时光荏苒，眼看每年一度的作圩固堤工作就要来到。往年赵大宝身体好，家里的作圩任务以他为主，妻子王兰义把孩子们打点好，抽空就去堤上搭把手帮一阵子。而今年赵大宝身负重伤卧床不起，家里的生活秩序和一切的事情都打乱了，更别指望他现在能上堤作圩。因此，在作圩工作来临之前王兰义就要合理调整家务，以便在作圩时能腾出更多时间和精力在堤上做事。这作圩的工作对当地百姓来说和交公粮一样严肃，迟延完成任务或是无法完成任务都要受到严厉处罚。
她想丈夫和孩子们在家要吃要喝，作圩的地方离家六七里远，中途赶回来做饭是不可能的。那就多准备些咸菜，早上出工前一次性做好，中午和晚上只要煮点饭就成。好在九月中旬播种的早萝卜这时已长出了大萝卜，她趁着周末孩子们都在家，就打发孩子们去菜地拔萝卜，清洗晒干准备腌制酸菜。
大英是长女，是妹妹们的大姐，她不仅学习刻苦，孝顺父母，但凡父母交代的或没交代的事情，她能想到的总是井井有条把它做好。她像个小大人，做事有分寸，对妹妹们耐心，就像是做娘的一般动之以情晓之以理；尤其对最小的四英，妈妈忙不过来她就替四英洗澡穿衣，并把几个妹妹打扮得舒适得体伶伶俐俐；左邻右舍也都夸赞她懂事乖巧，将来一定会有大出息。
大英照妈妈吩咐，带着三个妹妹去菜地拔萝卜。初冬的田野霜风习习，孩子们穿着单薄的衣服走在路上，总不免缩袖曲脖子；似乎这样可以把体温集中在一起，从而让身体感觉更暖和些。
大英是初三全年级学习最好的学生，也是全校生活最简朴的一个孩子。冬天来临，家长都会给留校的孩子准备一支两毛钱的护肤霜和几块零花钱。护肤霜可使孩子在干燥的冬天避免皮肤皲裂，而零花钱便于在日常饭点买一些新鲜菜下饭。但这些大英从未向父母提及过，每周回校她都是用一个网兜拧着三四个咸菜罐子，里面有咸萝卜干、酸菜、花生米，偶尔也会有一顿咸鱼干，那倒是很好的下饭菜了。长期咸菜下饭已让她的舌苔长满了泡疔，每次热饭入口总伴随着钻心的疼痛下咽，也常常因此呛出痛苦的泪水。不仅如此，长这么大她从未用过护肤霜，冬天来临，皮肤干涩开坼，到了傍晚手指上的裂痕溢出了血，她就趁同学们不注意，悄悄用嘴唇去润湿干裂的皮肤，以此缓解疼痛……这对于一个年仅十六岁的花季少女实在有点苛刻，但她没有半点怨愤，她总是用父亲那句掷地有声的话激励自己：“孩子对不起了，爹没什么能力，一切都得靠自己；我们要想胜过别人，就得付出比常人更多的忍耐和刻苦，只有这样我们的生活才有可能先苦后甜。”
那天周末天气晴好，太阳遍洒在严霜的地面上，被冻翻的泥土走起来既松软又清脆，还发出噗呲噗呲的声响。沿途通往田间灌溉的沟渠里结出了薄冰，从村子上方射来的阳光，落在冰面上犹如五彩的宝石迸发出耀眼的光彩。沟边有一排被霜花附得恹恹的芦苇，其中一枝芦花下那片芦叶上，停着一只呆呆地享受着日光的翠鸟；直到走近面前四英才惊奇地发现了它，她指着翠鸟轻声地与姐姐们说：“姐，你们看，翠鸟呢！”说着她就去路边捡起石子要打那翠鸟。
大英便叫住她说：“别，四英，小鸟多么可爱，不能伤害它。”
而三英和二英却说：“没关系的姐，我们同学用弹弓打死了好多麻雀，还有的打到斑鸠了，有这么大一个呢。”她用手向姐姐比划着。
“可千万别学他们，”大英说，“妹妹，鸟是很有灵性的动物，它见了你如果没飞走，说明它很信任你，对你友好；你们想，你会伤害一个很信任你的朋友吗？再说，如果有人用石头打你，你会觉得怎样？”
“我会生气。”四英说。
“会痛。”三英说。
“我会伤心。”二英说。
“对，我们会生气，会很痛，还会伤心。”大英说，“所以，我们一定要像爱护自己一样，爱护自然界的小生命。”
“姐姐我懂了，”四英用圆圆的大眼睛看着她说，“小鸟和小狗，还有小花猫都是我们的好朋友，我们要关心它们，爱护它们。”
“三妹好乖、好听话。”她双手捧着四英稚嫩的脸亲昵地说，“我们善待自然，自然就会报以我们更大的恩惠。”
因此，四英就把手中的石子朝沟里冰面上掷去，咔啦啦一串声响，那石子在冰面上跳腾着蹦出老远，一直滑到了沟渠的尽头，也将芦苇上的翠鸟惊飞而去；它扇动翅膀，在温暖的阳光里，那斑斓的羽毛幻化着多彩的清辉，一直飞向了田野的远方。
越过沟渠，下坡后她们进入田埂小路。面前茫茫一片水网稻田，它们由各种小块几何图形组成，有时要走到对面一块稻田去，得绕弯走好几个小田块。就上回农忙期间，二英和三英也从这条路给正在田里割稻子的大姐和爹爹送饭，当时沿途的稻子还未收割，连片黄澄澄的禾稻蔚为壮观。在田畈之中常会遇到人有三急的时候，茫茫的田野上没有厕所，人们只好就地隐蔽解决。姐妹俩抬着一篮子饭菜经过这段田埂，当时面前的禾稻蓊蓊郁郁长势很好，走着走着三英忽然就停住步子。二英回头才发现她正盯着一个蹲在田里的人看，那个被看得满脸通红的人就是他同学兔子的爸爸。她和兔子是同桌，也是最好的朋友，有时饭吃得早她就去兔子家里等他一起上学。在这之前，她总感觉兔子爸比自己爹爹还文明；穿衣整洁，谈吐文雅，尤其对孩子非常亲和。但今天，他的表现颠覆了她心中的好印象。
兔子爸被她看得心慌意乱就问：“看什么呢三英？”
“我老师说，不能随地大小便。”三英严肃地说。
“嗛，你这孩子说啥呢！”他说，“快去，快去，别看了！”
“叔叔你不能这样，错了就要勇敢承认，要改正。”
“嗨，今天我真是给你糗死了。”兔子爸赵有福说，“快走吧，你老师只管学校的事，田里的事不归他管。”
“那田里的事归谁管？”
“嘢，你这孩子还较真呢，归村长管！”
“我遇见村长一定会说这个事。”这样三英才肯离去。自那以后，兔子爸看见她就有一种想揍她一顿的冲动。
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